Vers 1930, le Congo représentait un Eldorado pour la Belgique. Le Congo, quatre-vingt fois plus grand que le territoire qui le colonisait, avait un sous-sol extrêmement riche. A cette époque, le territoire manquait de main-d'oeuvre. Hergé devait donc faire de la publicité pour ce pays.
L'histoire débuta le 5 juin 1930 dans Le Petit Vingtième et se termina le 11 juin 1931. L'album fut d'abord publié par les Editions du Petit Vingtième puis il fut repris un peu plus tard par les Editions Casterman qui s'assurèrent la publication des Aventuresde Tintin en exclusivité.

Pour la reprise de l'album en 1946, Hergé redessina l'aventure. Il le mit en couleur, le réduit de 110 planches à 62 pages et modifia l'idéologie colonialiste de l'album. Ainsi, la leçon géographique et historique que donnait Tintin sur "Votre patrie, la Belgique" se trouva substituée par une leçon de mathématiques. Hergé redessina également la quasi-totalité des images, affina les décors, redonna de la clarté au découpage et modifia les dialogues pour les rendre plus vifs.

Hergé affirma plus tard que pour la création de Tintin au Congo, tout comme pour Tintin au pays de Soviets, il vivait dans un milieu plein de préjugés. C'est d'ailleurs la particularité de Tintin au Congo : L' album est rempli de stéréotypes de la vision du Congo par les Européens à cette époque.