Même si Tryphon Tournesol ne fait son entrée que dans Le Trésor de Rackham Le Rouge, les savants discrets et "spéciaux" intéressaient depuis longtemps Hergé. Ainsi Nestor Halambique (Le Sceptre d'Ottokar) est un bel exemple de l'apparition de Tournesol avant la lettre.

Pour créer Tournesol, Hergé s'est inspiré du réel : Tournesol et son sous-marin, c'est Auguste Piccard et son bathyscaphe, mais en taille réduite. Le prénom étrange du professeur a aussi été repris par Hergé à un personne réelle, il s'agissait d'un menuisier de sa connaissance.

Tournesol est un personnage plein d'anachronismes : Alors que ses inventions sont à la pointe du progrès, son comportement est très vieux jeu.
Mais Tournesol joue un rôle important dans la série. Tout d'abord, c'est grâce à lui que Haddock arrive à acheter Moulinsart avant d'avoir trouvé le trésor de Rackham Le Rouge. De plus, il suffit qu'il participe à la conquête de l'espace pour que Tintin et Haddock partent sur la Lune ou qu'il invente une arme dangereuse pour que ses amis se battent contre des militaires bordures.